¿Está en el hielo cósmico el origen de los aminoácidos y de los
ingredientes del ADN? Parece que así podría ser.
Los científicos del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de los Estados Unidos, han
descubierto un par importante de moléculas prebióticas en el espacio
interestelar, utilizando la nueva tecnología en telescopios y en laboratorios.
Los descubrimientos indican que algunos productos químicos básicos, que son
claves en la formación de vida, pueden haberse formado en polvorientos granos
de hielo flotando entre las estrellas.
Los investigadores utilizaron el Green Bank
Telescope
(GBT), que es el radio telescopio orientable más grande del mundo, de la Fundación Nacional
de Ciencias de los Estados Unidos, en West Virginia, para
estudiar una nube gigante de gas a unos 25.000 años luz de la Tierra, cerca del
centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los productos químicos que se
encontraron en esa nube incluyen una molécula que se cree que es un precursor
de un componente clave del ADN y otra que podría tener un papel en la formación
del aminoácido alanina.
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| El Green Bank Telescope y algunas de las moléculas recién descubiertas en el espacio |
Una de las moléculas recién descubiertas, la llamada
cianometanimina, es un paso del proceso que se cree que produce la adenina, una
de las cuatro nucleobases que forman los "escalones" en la estructura
del ADN. La otra molécula, llamada etanamina, se cree que desempeña un papel en
la formación de alanina, uno de los veinte aminoácidos en el código genético.
"Encontrar estas moléculas en una nube de gas interestelar
significa que los bloques de construcción importantes para el ADN y los
aminoácidos pueden 'sembrar' los planetas recién formados con los precursores
químicos para la vida", dijo Anthony Remijan, del Observatorio Nacional de
Radio Astronomía (NRAO) de los Estados Unidos.
Anteriormente, los científicos pensaban que estos procesos
tenían lugar en el gas muy tenue entre las estrellas. Los nuevos
descubrimientos, sin embargo, sugieren que las secuencias de formación química
de estas moléculas no se producen en gas, sino en la superficie de los granos
de hielo en el espacio interestelar.
"Tenemos que hacer más experimentos para entender mejor
cómo funcionan estas reacciones, pero podría ser que algunos de los primeros
pasos importantes hacia la química biológica ocurrieran en pequeños granos de
hielo", dijo Remijan.
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